央行的功能如下：（并非所有银行均拥有下列功能）
执行基本货币政策
垄断钞票发行权
担任政府的银行以及银行中的银行（最后的借款来源）
管理国家外汇交易、黄金准备与发行公债
管制、监理银行业
订定官方利率─用以管理通货膨胀与汇率─透过多样政策机制影响利率
货币政策
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央行负责执行国家选择的货币政策。无论是强势货币、金本位货币、联系汇率制度还是货币联盟，央行最基本的工作都包括建立国家币制。当一个国家拥有自己的币制后，就牵涉到货币标准化，基本上就是本票形式：本票是在某些情况下保证将票据兑换为金钱的承诺。过去通常都是金钱可以兑换固定金额的贵重金属。现在有许多强势货币，因此保证兑付不再仅止于保证兑付同币别的相同金额。
央行之所以被称为银行，是因为手中握有资产（外汇、黄金、以及其他金融资产）和负债。央行的基本负债就是流通货币，还有银行本身资产担保的负债。比较不常见的状况是，管辖强势货币的央行创造新货币以支付负债，且理论上并无金额上限。
多数央行会直接（货币联盟的央行采行此法）或间接连动他国货币。在间接的状况下，央行利用握有的外币以固定比率稳住本国货币；使用此机制最值得注意的国家和地区为香港和爱沙尼亚。
在强势货币国家，掌控货币者以货币政策作为达成目标利率或其他目的的快速手段。
央行 vs. 国家
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央行并没有标准化的名称，但多数都采用国家银行的形式（例如：英格兰银行、加拿大银行、俄罗斯银行）；部分则定位为国有银行，如乌克兰国家银行。许多国家可能以民营银行以国有方式经营的状况，另外还包括州立银行或拥有完整独立功能（如融资进出口）的准政府主体。
有些国家，尤其是共产国家，国有银行只是用来象征货币主权与融资用，如白俄罗斯分行（州立银行）。其他国家的国银则是用来表示央行不只是稳定货币，还包括充分就业、工业发展等目标。
干预利率
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参见：利率管制
典型的央行会控制某些短期利率，因而影响股市、债券市场、房地产和其他利率。以欧盟央行为例，他们在主席委员会会议中公告利率（联储会则是在理事会议中宣布）。
联储会与欧盟央行都由1个或一个以上的中央主体组成，负责有关利率、公开市场操作规模与形式、执行政策分行的主要决策。以联储会为例，包含了地方联储会；欧盟央行辖下则有国家央行。
干预利率最为常见，详细内容参见下文。
强制力限制
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与一般人认知相反的是，央行并没有十足权力，执行政策时有所限制。最重要的是，虽然大家可能认为中央银行控制一部分或所有利率和汇率，经济理论以及实证显示在开放市场中不可能同时操控利汇率。关于有限权力最有名的理论是蒙代尔（Mundell）的“不可能的三位一体”（Impossible trinity），该理论假设同时紧盯货币政策（广义而言，即利率）、汇率（固定汇率）和维持资本自由流动是不可能的。大部分西方经济学家现在认为开放资本自由流动，本意就是央行可以紧盯利率或汇率，但不可能同时紧盯两者。
即使紧盯利率，大部分央行对于个人和企业实际支付的利率影响力仍有限。
即使是美国也必须以买卖外汇的方式达成目标。在最有名的政策失灵里，索罗斯利用英镑钉住欧洲央行的关系加以套利，此次套利为索罗斯带来20亿收入，并使英国花费80亿元稳住英镑，使得英国被迫放弃此强制力限制政策。后来他曾经严厉批判粗糙的银行政策，认为不应该有人可以做出像他这样的事情。