很久很久以前，有一位住在富裕王國中的王子。當他成年時，他的母后認為是時候給他討個老婆了。但這個王子不想隨意找個女孩結婚，他希望可以找到一位真正的公主來當他未來妻子。所以他遊遍世界各地，尋訪各個王國，並和所有公主會面，但他還是找不到自己滿意的對象，因此十分傷心。
後來，在一個風雨交加的夜晚，一個全身濕透的年輕女孩來到城堡前尋求遮風避雨的地方。她自稱是真正的公主，但沒人相信她的話。不過她還是被招待，住了下來。皇后打算試試這個年輕女孩的誠信度，於是前往臥室，把所有床墊和床單都從床架上拿起來，並在底部放了一顆小豌豆。然後她再在這顆小豌豆上放上二十張床墊以及二十張羽絨被。女孩就在這張床上睡了一夜。隔天早上，女孩醒來之後，皇后便問她昨晚睡得如何。
「嗯！很不好！」她說：「我整晚幾乎沒有闔眼。天曉得床下到底放了什麼，我覺得自己躺在一個硬硬的東西上面，我現在全身腰痠背痛。真是太糟了！」
皇后於是立刻安排一場婚禮──因為，只有真正的公主才能擁有如此細緻的皮膚，有辦法感受到四十層床單下藏著一顆小豌豆。
最後，王子與公主過著幸福快樂的日子。